샘물 Spring

발원지를 찾아서 : 고목나무 숲속 작은 샘

강물이 바다로 들어가는 어귀인 하구(河口)에 이르기까지, 그 거대한 물줄기의 시작점인 원천(源泉)을 찾는 일은 늘 가슴 벅찬 일입니다. 겨우 술잔을 띄울 만한 아주 적은 물이라는 뜻의 남상(濫觴)처럼, 강의 장대한 여정도 결국 깊은 숲속의 작은 샘(泉)에서 비롯됩니다.

물리적인 잣대로 보았을 때 제가 한강의 시작점이라 여기는 곳은 태백에 위치한 ‘고목나무샘’입니다. 이곳이 하구로부터 가장 먼 거리에 자리하고 있기 때문입니다.

하지만 제 마음속에 깊이 자리 잡은 발원지는 두 곳이 더 있습니다. 바로 지리적 요건을 충족한 ‘검룡소’와, 측량 기술이 없던 조선시대 이전부터 발원지로 여겨져 온 오대산의 ‘우통수’입니다. 우통수는 오랜 역사를 품고 있는 만큼 오늘날 공식 발원지로 알려진 검룡소보다 더 많은 기록이 전해 내려옵니다. 눈을 감고 이 두 곳을 떠올리면 지금도 그 생생한 모습에 가슴이 벅차오릅니다.

두 곳 모두 걸어서 닿아야 하는 산자수려(山紫水麗)한 자연의 품에 안겨 있어 몸과 마음이 치유되는 경험을 선사하지만, 그 샘물(泉)이 품은 분위기는 사뭇 대조적입니다.

태백산 국립공원 직원들의 보전 노력 속에 이제는 많은 사람들이 찾는 명소가 된 검룡소에서는, 용이 되고 싶은 이무기가 승천하기 위해 용트림을 한 흔적만큼이나 힘찬 물줄기의 에너지를 경험할 수 있습니다.
반면, 사람의 발길을 허락하지 않는 비법정(非法定) 탐방로에 오롯이 숨어 있는 우통수는 무척이나 고요합니다. 오대산 서대 수정암의 너와집 지붕 아래서 묵묵히 정진하시는 스님 한 분, 그리고 깊은 산속 산짐승들을 벗 삼아 물맛 제일가는 샘물로 차를 우려 마시는 넉넉한 여유가 머무는 곳입니다.

이처럼 각기 다른 생명력과 사연을 품은 작고 고요한 원천(源泉)에서 출발한 물줄기들이 모여 하나의 큰 강을 이루고, 마침내 넓은 바다를 향해 흘러갑니다.

In Search of the Source: A Small Spring in a Forest of Old Trees

Tracing the origin of a massive watercourse before it reaches the estuary where the river meets the sea is always a breathtaking endeavor. Just as the word Namsang refers to a trickle of water barely enough to float a wine cup, the river’s grand journey ultimately begins from a small spring deep within the forest.

From a purely physical standpoint, the place I consider the starting point of the Hangang River is Gomoknamusaem (Old Tree Spring) in Taebaek, as it is situated at the farthest distance from the estuary.

However, two other sources hold a deep place in my heart: Geomnyongso, which satisfies the geographical requirements, and Utongsu in Odaesan Mountain, which was believed to be the true origin before the Joseon Dynasty, prior to modern surveying techniques. Because of its long-standing history, more historical records exist for Utongsu than for Geomnyongso, the currently recognized official source. When I close my eyes and think of these two places, my heart still swells at their vivid imagery.

Both destinations require a journey on foot, offering a healing experience embraced by breathtakingly beautiful nature. Yet, the atmospheres surrounding these springs are strikingly contrasting.

At Geomnyongso—now a popular destination thanks to the conservation efforts of the Taebaeksan National Park staff—one can experience the energy of a powerful stream, evoking the writhing marks of an Imugi (a mythical serpent) attempting to ascend to heaven to become a dragon.

In contrast, Utongsu remains profoundly serene, hidden away on a restricted trail that forbids human footsteps. It is a place of profound tranquility, where a single monk quietly devotes himself to practice under the shingled roof of Sujeongam Hermitage in Odaesan, and where one can leisurely brew tea with the finest-tasting spring water in the company of wild animals.

Thus, streams originating from these small, quiet sources, each carrying a different vitality and story, gather to form one great river, ultimately flowing toward the vast sea.